イノベーションを原動力とし、未来に備える

Andreas Muckes: 私にとって機械工学は、とりわけドイツにおいて、ある種の精神的なものにインスパイアされたものです。不可能だと言われて来たことが、シーメンス氏やダイムラー氏、ボッシュ氏がやってきて、「可能だ！」と言ってやってのけてきました。私は、こういった野心や、新しい次元で物事を考える創造性、刻々と変化する状況に適応する能力こそが、ドイツにおいて機械工学が今日まで生き続けてきた本質的な特性であり、美徳であると考えています。そしてそれが今後も同じであることを期待しています。

Holger Wennrich: ドイツの機械メーカーが海外で、とりわけ品質の面で非常に高い評価を受けているのもそのためです。海外の同僚や顧客と話をしていると、ドイツでは機械が「可能な限りに優れたもの」という原則で作られている一方、他の国では「十分に優れたもの」という原則が適用されているという話をよく聞きます。これは問題にもなりえますが、チャンスとみることもできます。

Muckes: 機械工学の世界には、その専門分野で絶対的な強さを誇る「隠れたチャンピオン」が驚くほどたくさんいます。しかしながら、自動車やスポーツシューズなどの商品を購入する際、それを製造した機械に興味を持つことはあまりないですよね。

Sebastian Eisele 博士: それに対して、機械を購入したり使用したりする人たちは、間違いなくこれらの企業のことを耳にしたことがあるでしょう。もちろん、彼らにとって品質と信頼性は最も重要な購入基準のひとつです。しかし、それ以外の要素も重要です。例えば、その機械は工場でどれくらいのスペースが必要になるか？他の機械と接続できるか？操作は簡単か？などです。これらは、メーカーが開発プロセスの早い段階で問わなければならない点です。

Thomas Ameis: 私はこのトレンドを、機械工学がその革新力を証明するチャンスだと考えています。将来、この分野で成功を収めたいのであれば、デジタル化、ネットワーク化、予知保全などの分野で、イノベーターとして競争相手から抜きん出なければなりません。もちろん、これは技術的に難しいことではありますが、多くの可能性を秘めています。特に、バッチサイズが 1 個と小さく、経済的に実行可能な製造プロセスに関しては、その可能性が大きく広がります。積層造形や 3D プリンティングのような新技術は、以前には考えられなかった可能性をもたらしています。

Eisele: しかし、デジタル化やネットワーク化は、ドイツの中核的な得意分野ではないです。主要な技術革新はほとんど海外で行われています。その理由のひとつは、ドイツのデータ保護レベルの高さです。その一方で、私たちは乗り遅れたり、おろおろしすぎたりしないようにしなければなりません。たとえば AI：この新技術の信じられないような可能性に目を向ける代わりに、世間ではその可能性を制限しようという議論が大半を占めています。私はこれが必ずしも正しいアプローチだとは思いません。

Wennrich: 電気駆動用のモーターケーブルやサーボケーブルから、接続用ケーブルやセンサーケーブル、データ伝送用の BUS ケーブルやイーサネットケーブルまで、機械のデジタル化や自動化が進めば進むほど、基本的にケーブルの種類は増えます。ここで重要なのは、機械により多くのセンサーや電気部品を設置するためのスペースです。これは通常変わらないため、スペースを節約するソリューションがますます求められるようになっています。つまり、外径と曲げ半径が小さいということです。

Eisele: 最近の機械は、より速く、よりダイナミックでなければなりません。移動距離と速度の増加により、エナジーチェーンにかかるストレスはさらに大きくなっており、このことも考慮する必要があります。しかし、計画の段階で利用可能なスペースと必要なケーブルの数との間でジレンマに直面します。一方では、マシンは多機能で電気系統が充実していなければならず、他方では可能な限りコンパクトでなければならない。

Ameis: これについては私たちも認識しています： ネットワークやセンサー技術の進歩によりケーブルの数は増えていますが、エナジーチェーンを設置するスペースは変わりません。チェーン内の別々のチャンバーにケーブルを敷設することは難しくなってきています。ここで重要なのは、ケーブルを最適に配置することで、スペースを賢く利用することです。設置ガイドラインを考慮した内部配置により、ケーブルの最大耐用年数が保証されます。

Muckes: さらに顧客は、エナジーチェーンシステムのケーブル、コネクター、チェーンはすべて互換性があると思い込んでいますが、必ずしもそうではありません。通常、機械の機械部品と電気部品は別々の部署で設計されます。多くの場合、これらの部門は互いに十分なコミュニケーションが取れておらず、例えばスペースに関しても異なる要求を持っています。システムサプライヤーである私たちは、こうした課題を解決するために、これらの部門をまとめる立場にあります。しかし、そのためには顧客との距離が近いことが不可欠です。

Eisele: 再生可能エネルギーへの移行は間違いなく必要です。しかし、現在の高いエネルギーコストは、多くの製造業にとって現実的な課題となっている。政治家は、ドイツが将来も競争力のある場所であり続けるために、より良い枠組みを作る必要があります。現在のところ、他国の方がうまくやっています。複雑なグローバルサプライチェーンを少し解きほぐすことも、持続可能性を高めるアプローチです。コロナパンデミックは、いかに生産ラインの停止が簡単に起こるかということを知らしめました。また、上流製品が必要とされなくなったサプライヤーにも大きな打撃を与えました。これらの多くのサプライヤーは現在、不安定な状況に置かれています。そして最後に投げかけたい疑問は、「数セント安いからといって、すぐ近くのサプライヤーではなく、地球の裏側から製品を買う必要が本当にあるのか？」ということです。

Muckes: こうした不確実性がもたらす影響として、短期主義の高まりが考えられます。しかし、機械工学は、新製品だけでなく新しいアイデアが生まれる企画段階から生きています。流れに逆行するように、今後は企画の早い段階からサプライヤーと密接に連携し、彼らの目を通してさまざまな工程を見ることが当たり前になると想像されます。そうすることで、あるプロセスが実現可能性、機能性、持続可能性の面で本当に賢明なのかどうかが判断しやすくなり、開発のテンポも上がるでしょう。

Eisele: わたしも、長期的な協力関係が不確定要素に対応するための鍵になると思います。例えば、特定のタイプの機械に焦点を当てたパートナーシップなどです。メーカーとサプライヤーの良好なコミュニケーションは特に重要であり、将来的にはさらに重要度を増すでしょう。

Muckes: ビジネス拠点としてのドイツのもうひとつの利点は、いわゆる隠れたチャンピオンを含め、企業が狭い地域に集中していることです。このような近接性が、柔軟なパートナーシップを可能にしています。サプライヤーが製品を顧客と一緒に作ることを受容すれば、顧客も創造性を前面に出すことができます。